Les passés : pretérito indefinido, imperfecto et perfecto

L'espagnol dispose de trois passés d'usage courant : le pretérito indefinido (passé simple, bien vivant à l'oral contrairement au français), l'imperfecto (imparfait) et le pretérito perfecto (passé composé). La difficulté n'est pas de les former — l'imparfait est d'une régularité exemplaire — mais de choisir entre indefinido et imperfecto, opposition qui ne recoupe pas celle du français et qui structure tout le récit au passé.

Index

1. Le pretérito indefinido : formation
2. Les indefinidos irréguliers
3. Emplois du pretérito indefinido
4. L'imperfecto : formation
5. Emplois de l'imperfecto
6. Indefinido vs imperfecto : le contraste
7. Le pretérito perfecto (passé composé)
8. Le pluscuamperfecto (plus-que-parfait)
9. Tableau de décision

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1. Le pretérito indefinido : formation

Appelé aussi pretérito perfecto simple. Il correspond au passé simple français, mais s'emploie couramment à l'oral comme à l'écrit — c'est le temps du récit par excellence.

Personne	hablar	comer	vivir
yo	hablé	comí	viví
tú	hablaste	comiste	viviste
él / ella / usted	habló	comió	vivió
nosotros	hablamos	comimos	vivimos
vosotros	hablasteis	comisteis	vivisteis
ellos / ellas / ustedes	hablaron	comieron	vivieron

Points de vigilance :

• Les groupes -er et -ir ont des terminaisons identiques à ce temps.
• Les accents écrits sur yo et él sont distinctifs : hablo (présent) ≠ habló (passé) ; hablé ≠ hable (subjonctif).
• Pour les verbes en -ar et -ir, la forme nosotros est identique au présent (hablamos, vivimos) : seul le contexte tranche.

2. Les indefinidos irréguliers

2.1. Les prétérits « forts » (pretéritos fuertes)

Ils ont un radical irrégulier et des terminaisons communes, sans accent écrit : -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.

Infinitif	Radical	Exemple (yo / él)
tener	tuv-	tuve / tuvo
estar	estuv-	estuve / estuvo
andar	anduv-	anduve / anduvo
poder	pud-	pude / pudo
poner	pus-	puse / puso
saber	sup-	supe / supo
haber	hub-	hube / hubo
caber	cup-	cupe / cupo
hacer	hic- (hiz- à la 3ᵉ)	hice / hizo
querer	quis-	quise / quiso
venir	vin-	vine / vino
decir	dij-	dije / dijo
traer	traj-	traje / trajo
conducir	conduj-	conduje / condujo

Exemple complet avec tener :

Personne	Forme
yo	tuve
tú	tuviste
él / ella / usted	tuvo
nosotros	tuvimos
vosotros	tuvisteis
ellos / ellas / ustedes	tuvieron

:::note Radicaux en -j- Après un radical en -j- (dij-, traj-, conduj-), la 3ᵉ personne du pluriel perd le i : dijeron (et non *dijieron), trajeron, condujeron. :::

2.2. Ser, ir, dar, ver

Personne	ser / ir (formes identiques !)	dar	ver
yo	fui	di	vi
tú	fuiste	diste	viste
él / ella / usted	fue	dio	vio
nosotros	fuimos	dimos	vimos
vosotros	fuisteis	disteis	visteis
ellos / ellas / ustedes	fueron	dieron	vieron

Fui a Madrid = Je suis allé à Madrid ; Fui profesor = J'ai été professeur. Seul le contexte distingue ser de ir.

2.3. Les verbes en -ir à alternance vocalique

Les verbes -ir qui diphtonguent ou s'affaiblissent au présent modifient leur radical aux 3ᵉ personnes du prétérit (e → i, o → u).

Infinitif	3ᵉ sing.	3ᵉ plur.
pedir	pidió	pidieron
dormir	durmió	durmieron
morir	murió	murieron
sentir	sintió	sintieron
preferir	prefirió	prefirieron
seguir	siguió	siguieron

2.4. Modifications orthographiques à la 1ʳᵉ personne

Terminaison	Changement	Exemple
-car	c → qu	buscar → busqué
-gar	g → gu	llegar → llegué, pagar → pagué
-zar	z → c	empezar → empecé, cruzar → crucé

Et pour les verbes dont le radical se termine par une voyelle, le i devient y aux 3ᵉ personnes : leer → leyó, leyeron ; oír → oyó, oyeron ; caer → cayó, cayeron.

3. Emplois du pretérito indefinido

Le prétérit présente une action achevée, délimitée dans le temps, coupée du présent. C'est le temps qui fait avancer le récit.

Emploi	Exemple	Traduction
Action ponctuelle passée	Ayer comí en un restaurante.	Hier, j'ai mangé au restaurant.
Action achevée avec durée définie	Viví en Madrid tres años.	J'ai vécu à Madrid pendant trois ans.
Succession d'actions	Entró, saludó y se sentó.	Il entra, salua et s'assit.
Événement historique	La guerra terminó en 1945.	La guerre s'est terminée en 1945.
Nombre de fois défini	Fui al médico dos veces.	Je suis allé chez le médecin deux fois.

Marqueurs typiques : ayer, anoche, el lunes pasado, la semana pasada, el año pasado, hace dos días, en 2019, entonces, de repente, aquel día.

4. L'imperfecto : formation

C'est le temps le plus régulier de tout le système verbal espagnol : seulement trois verbes irréguliers.

Personne	hablar	comer	vivir
yo	hablaba	comía	vivía
tú	hablabas	comías	vivías
él / ella / usted	hablaba	comía	vivía
nosotros	hablábamos	comíamos	vivíamos
vosotros	hablabais	comíais	vivíais
ellos / ellas / ustedes	hablaban	comían	vivían

Les groupes -er et -ir sont identiques. Les formes yo et él le sont aussi : on précise le sujet si nécessaire.

Les trois seuls irréguliers

Personne	ser	ir	ver
yo	era	iba	veía
tú	eras	ibas	veías
él / ella / usted	era	iba	veía
nosotros	éramos	íbamos	veíamos
vosotros	erais	ibais	veíais
ellos / ellas / ustedes	eran	iban	veían

5. Emplois de l'imperfecto

L'imparfait présente une action non délimitée : il décrit le cadre, la toile de fond, l'habitude, sans dire quand elle commence ni finit.

Emploi	Exemple	Traduction
Description, décor	Hacía frío y la calle estaba vacía.	Il faisait froid et la rue était vide.
Habitude passée	Todos los veranos íbamos a la playa.	Tous les étés, nous allions à la plage.
Action en cours	Mientras cocinaba, escuchaba la radio.	Pendant que je cuisinais, j'écoutais la radio.
Âge, heure, état	Tenía diez años. Eran las tres.	J'avais dix ans. Il était trois heures.
Politesse	Quería pedirle un favor.	Je voulais vous demander un service.
Jeu d'enfant, imagination	Yo era el policía y tú el ladrón.	Moi j'étais le policier et toi le voleur.

Marqueurs typiques : antes, siempre, todos los días, cada verano, normalmente, a menudo, mientras, de niño, en aquella época.

6. Indefinido vs imperfecto : le contraste

C'est le cœur de la fiche. La distinction ne porte pas sur la durée mais sur la perspective adoptée.

Pretérito indefinido	Pretérito imperfecto
Action achevée, vue de l'extérieur	Action en cours, vue de l'intérieur
Fait avancer l'histoire	Plante le décor
Limites temporelles marquées	Limites floues ou absentes
Répond à « qu'est-ce qui s'est passé ? »	Répond à « comment c'était ? »
Ponctuel ou répété un nombre défini de fois	Habituel, répété indéfiniment

6.1. Paires contrastées

• Ayer llovió mucho. — Hier, il a beaucoup plu. (fait délimité, la journée est close)

• Ayer llovía cuando salí. — Hier, il pleuvait quand je suis sorti. (le décor autour d'un événement)

• Cuando era niño, jugaba al fútbol. — Quand j'étais enfant, je jouais au foot. (habitude)

• Cuando tenía diez años, jugué mi primer partido. — Quand j'avais dix ans, j'ai joué mon premier match. (événement unique dans un décor)

• Vivió en París cinco años. — Il a vécu à Paris cinq ans. (période close, comptée)

• Vivía en París cuando la conocí. — Il vivait à Paris quand je l'ai rencontrée. (situation en toile de fond)

• Leí el libro anoche. — J'ai lu le livre hier soir. (terminé)

• Leía el libro cuando sonó el teléfono. — Je lisais le livre quand le téléphone a sonné. (interruption)

6.2. La règle de l'interruption

Structure canonique d'un récit : imparfait pour le cadre + prétérit pour l'événement qui l'interrompt.

• Estábamos cenando cuando llegó la policía. — Nous étions en train de dîner quand la police est arrivée.
• Mientras dormía, alguien llamó a la puerta. — Pendant que je dormais, quelqu'un a frappé à la porte.
• Iba al trabajo y de repente vi el accidente. — J'allais au travail et soudain j'ai vu l'accident.

6.3. Verbes qui changent de sens

Quelques verbes voient leur sens se déplacer selon le temps employé.

Verbe	Imperfecto	Indefinido
saber	sabía = je savais	supe = j'ai appris, j'ai su (à ce moment-là)
conocer	conocía = je connaissais	conocí = j'ai rencontré (pour la première fois)
poder	podía = j'étais capable	pude = j'ai réussi à
no poder	no podía = je n'étais pas en état	no pude = je n'ai pas réussi
querer	quería = je voulais	quise = j'ai voulu (et j'ai essayé)
no querer	no quería = je ne voulais pas	no quise = j'ai refusé
tener	tenía = j'avais	tuve = j'ai eu, j'ai reçu

• Conocía Madrid, pero conocí a tu hermana el año pasado. — Je connaissais Madrid, mais j'ai rencontré ta sœur l'an dernier.
• No quise ir a la fiesta. — J'ai refusé d'aller à la fête. (vs no quería ir = je n'avais pas envie d'y aller)

7. Le pretérito perfecto (passé composé)

Formation : haber au présent + participe passé invariable.

Personne	Auxiliaire	Exemple
yo	he	he hablado
tú	has	has comido
él / ella / usted	ha	ha vivido
nosotros	hemos	hemos llegado
vosotros	habéis	habéis salido
ellos / ellas / ustedes	han	han venido

Formation du participe : -ar → -ado, -er / -ir → -ido.

Participes irréguliers à connaître :

Infinitif	Participe	Français
abrir	abierto	ouvert
decir	dicho	dit
escribir	escrito	écrit
hacer	hecho	fait
morir	muerto	mort
poner	puesto	mis
romper	roto	cassé
ver	visto	vu
volver	vuelto	revenu
cubrir	cubierto	couvert
resolver	resuelto	résolu

Quand employer le perfecto plutôt que l'indefinido ?

Le pretérito perfecto s'emploie pour une action passée qui appartient à une période de temps non close ou qui garde un lien avec le présent.

Perfecto (période ouverte)	Indefinido (période close)
hoy, esta mañana, esta semana	ayer, la semana pasada
este mes, este año	el mes pasado, en 2015
ya, todavía no, nunca, alguna vez	entonces, hace dos años
últimamente, hasta ahora	aquel día

• Hoy he trabajado mucho. — Aujourd'hui, j'ai beaucoup travaillé.
• Ayer trabajé mucho. — Hier, j'ai beaucoup travaillé.
• ¿Has estado alguna vez en Japón? — Es-tu déjà allé au Japon ?
• Todavía no he terminado el informe. — Je n'ai pas encore fini le rapport.

:::note Variation géographique Cette distinction est rigoureuse en Espagne (Castille). En Amérique latine, aux Canaries et en Galice, l'indefinido absorbe presque tous les emplois : on y dit couramment hoy trabajé mucho là où un Madrilène dirait hoy he trabajado mucho. :::

8. Le pluscuamperfecto (plus-que-parfait)

Formation : haber à l'imparfait + participe passé. Il exprime une action antérieure à une autre action passée.

Personne	Forme
yo	había hablado
tú	habías comido
él / ella / usted	había vivido
nosotros	habíamos salido
vosotros	habíais visto
ellos / ellas / ustedes	habían llegado

• Cuando llegué, ya se habían ido. — Quand je suis arrivé, ils étaient déjà partis.
• No sabía que habías estudiado en Salamanca. — Je ne savais pas que tu avais étudié à Salamanque.
• Nunca había visto una cosa así. — Je n'avais jamais vu une chose pareille.

9. Tableau de décision

Je veux dire…	Temps	Exemple
ce qui s'est passé, un événement daté	indefinido	Llegué a las ocho.
comment c'était, le décor	imperfecto	Era de noche y hacía frío.
une habitude passée	imperfecto	Iba al gimnasio todos los días.
une action interrompue par une autre	imperfecto + indefinido	Dormía cuando sonó el móvil.
une suite d'actions	indefinido	Se levantó, desayunó y salió.
un bilan de la journée en cours	perfecto	Hoy he visto a Ana.
une expérience de vie (« déjà / jamais »)	perfecto	Nunca he probado el sushi.
une antériorité dans le passé	pluscuamperfecto	Ya había comido cuando llamaste.

Récit modèle combinant les trois temps :

Era sábado por la mañana y llovía. Yo estaba en casa leyendo un libro cuando sonó el teléfono. Era mi hermana: me dijo que había perdido las llaves y que necesitaba ayuda. Cogí el coche y fui a buscarla.

C'était samedi matin et il pleuvait. J'étais à la maison en train de lire un livre quand le téléphone a sonné. C'était ma sœur : elle m'a dit qu'elle avait perdu ses clés et qu'elle avait besoin d'aide. J'ai pris la voiture et je suis allé la chercher.