Les verbes modaux : can, must, should, may, might, could
Les modaux (modal auxiliaries) expriment le point de vue du locuteur sur l'action : capacité, permission, obligation, conseil, probabilité. Ils forment une classe fermée d'une dizaine de verbes au comportement syntaxique unique — pas de
-sà la 3e personne, pas detoaprès eux, pas dedoaux questions et négations, et pas d'infinitif ni de participe. Cette rigidité oblige à recourir à des équivalents (be able to,have to,be allowed to) dès qu'on veut les employer à un temps qu'ils ne possèdent pas.
Index
- Caractéristiques communes des modaux
- Can et could
- May et might
- Must et have to
- Should et ought to
- Will et would comme modaux
- Need et dare
- Les modaux de probabilité
- Les modaux au passé
- Tableau de synthèse
- Erreurs typiques
1. Caractéristiques communes des modaux
La liste : can, could, may, might, must, shall, should, will, would, ought to, et partiellement need et dare.
| Règle | Exemple correct | Erreur |
|---|---|---|
Pas de -s à la 3e personne | She can swim. | |
Pas de to après le modal | He must go. | |
Pas de do à la négative | I cannot come. | |
Pas de do à l'interrogative | Can you help? | |
| Pas d'infinitif ni de participe | I want to be able to swim. | |
| Pas de deux modaux consécutifs | He will be able to come. | |
| Suivis de la base verbale | You should try. |
Conjugaison type (identique pour tous) :
| Personne | Affirmatif | Négatif | Interrogatif |
|---|---|---|---|
| I | I can work | I cannot / can't work | Can I work? |
| you | you can work | you can't work | Can you work? |
| he / she / it | he can work | he can't work | Can he work? |
| we | we can work | we can't work | Can we work? |
| you | you can work | you can't work | Can you work? |
| they | they can work | they can't work | Can they work? |
Contractions négatives à connaître : can't, couldn't, mustn't, shouldn't, won't, wouldn't, mightn't, needn't. Noter la graphie cannot en un seul mot.
2. Can et could
2.1. Can
| Valeur | Exemple anglais | Traduction |
|---|---|---|
| Capacité | She can speak three languages. | Elle sait parler trois langues. |
| Possibilité générale | Accidents can happen. | Des accidents peuvent arriver. |
| Permission (courant) | Can I use your phone? | Puis-je utiliser ton téléphone ? |
| Demande informelle | Can you pass me the salt? | Peux-tu me passer le sel ? |
| Perception avec les verbes de sens | I can see the sea from here. | Je vois la mer d'ici. |
| Impossibilité logique (négatif) | That can't be true. | Ce n'est pas possible. |
L'emploi avec les verbes de perception (see, hear, smell, feel, taste, understand, remember) est systématique en anglais et ne se traduit pas : I can hear you = Je t'entends.
2.2. Could
| Valeur | Exemple anglais | Traduction |
|---|---|---|
| Capacité passée générale | I could swim when I was five. | Je savais nager à cinq ans. |
| Demande polie | Could you help me, please? | Pourriez-vous m'aider ? |
| Possibilité incertaine | It could rain later. | Il pourrait pleuvoir plus tard. |
| Suggestion | We could go to the cinema. | Nous pourrions aller au cinéma. |
| Conditionnel | If I had time, I could come. | Si j'avais le temps, je pourrais venir. |
Attention : pour une capacité ponctuelle réussie dans le passé, on n'emploie pas could mais was able to ou managed to :
- He was able to escape from the fire. → Il a réussi à s'échapper de l'incendie. (
he could escape) - Mais au négatif,
couldn'treste correct : He couldn't open the door. → Il n'a pas réussi à ouvrir la porte.
2.3. L'équivalent be able to
can n'existant qu'au présent et au prétérit, on emploie be able to pour tous les autres temps :
| Temps | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | can / am able to | I can swim. |
| Prétérit | could / was able to | I could swim. |
| Present perfect | have been able to | I haven't been able to reach him. |
| Futur | will be able to | You will be able to start on Monday. |
| Infinitif | to be able to | I want to be able to help. |
3. May et might
| Modal | Valeur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
may | probabilité moyenne | She may be at home. | Elle est peut-être chez elle. |
may | permission formelle | May I come in? | Puis-je entrer ? |
may | permission accordée | Students may use the library. | Les étudiants peuvent utiliser la bibliothèque. |
might | probabilité plus faible | It might snow tonight. | Il pourrait neiger ce soir. |
might | suggestion prudente | You might want to check that. | Vous voudrez peut-être vérifier cela. |
may / might + have + V3 | probabilité passée | He might have forgotten. | Il a peut-être oublié. |
may not signifie « il se peut que… ne pas » ou « ne pas avoir la permission » ; il ne signifie jamais « ne pas pouvoir » :
- She may not come. → Elle ne viendra peut-être pas.
- You may not park here. → Vous n'avez pas le droit de vous garer ici.
- She can't come. → Elle ne peut pas venir. (impossibilité)
4. Must et have to
4.1. Must
| Valeur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Obligation venant du locuteur | You must finish this today. | Tu dois terminer cela aujourd'hui. |
| Obligation morale, nécessité interne | I must stop smoking. | Je dois arrêter de fumer. |
| Déduction quasi certaine | He must be exhausted after that trip. | Il doit être épuisé après ce voyage. |
| Interdiction (au négatif) | You mustn't touch that. | Tu ne dois pas toucher à ça. |
| Recommandation forte | You must see this film! | Il faut absolument que tu voies ce film ! |
4.2. Have to
have to exprime une obligation extérieure, imposée par les circonstances ou un règlement. Il se conjugue à tous les temps.
| Temps | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | have / has to | I have to work on Saturdays. |
| Prétérit | had to | We had to wait two hours. |
| Present perfect | have had to | She has had to change her plans. |
| Futur | will have to | You will have to ask him. |
| Négatif présent | don't / doesn't have to | You don't have to come. |
| Interrogatif | do / does … have to | Do you have to leave now? |
4.3. La différence critique entre mustn't et don't have to
C'est l'un des pièges les plus dangereux, car les deux formes ont des sens opposés.
| Forme | Sens | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
mustn't | interdiction | You mustn't smoke here. | Il est interdit de fumer ici. |
don't have to | absence d'obligation | You don't have to come. | Tu n'es pas obligé de venir. |
needn't | absence d'obligation | You needn't worry. | Inutile de t'inquiéter. |
- Passengers must not open the doors. → Les passagers ne doivent pas ouvrir les portes.
- It's Sunday — I don't have to get up early. → C'est dimanche, je ne suis pas obligé de me lever tôt.
Autre nuance, entre obligation interne et externe :
- I must call my mother. → Je dois appeler ma mère. (je le ressens ainsi)
- I have to wear a uniform at work. → Je dois porter un uniforme au travail. (c'est le règlement)
5. Should et ought to
| Valeur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Conseil | You should see a doctor. | Tu devrais voir un médecin. |
| Recommandation | We should book early. | Nous devrions réserver tôt. |
| Obligation morale atténuée | People should recycle more. | Les gens devraient recycler davantage. |
| Attente logique | The train should arrive at noon. | Le train devrait arriver à midi. |
| Reproche (passé) | You should have told me. | Tu aurais dû me le dire. |
| Critique rétrospective (négatif) | I shouldn't have said that. | Je n'aurais pas dû dire ça. |
ought to est un quasi-synonyme de should, légèrement plus formel, et il conserve son to : You ought to apologise. (Tu devrais t'excuser.)
had better ('d better) exprime un conseil plus pressant, avec une idée de conséquence fâcheuse : You*'d better** hurry.* (Tu ferais mieux de te dépêcher.) — suivi de la base verbale, sans to.
6. Will et would comme modaux
Au-delà de leur valeur temporelle (voir la fiche sur le futur), will et would fonctionnent comme modaux :
| Modal | Valeur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
will | volonté, acceptation | I will do it, I promise. | Je le ferai, promis. |
will | refus (négatif) | She won't listen to me. | Elle refuse de m'écouter. |
will | prédiction habituelle | Boys will be boys. | Les garçons restent des garçons. |
would | demande polie | Would you mind waiting? | Cela vous dérangerait-il d'attendre ? |
would | habitude passée | He would always arrive late. | Il arrivait toujours en retard. |
would | préférence | I would rather not talk about it. | Je préférerais ne pas en parler. |
7. Need et dare
Ces deux verbes ont un double statut : modal ou verbe ordinaire.
| Statut | Forme | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
need modal (surtout négatif) | needn't + base | You needn't worry. | Tu n'as pas besoin de t'inquiéter. |
need verbe ordinaire | need to + base | I need to leave now. | Je dois partir maintenant. |
need verbe ordinaire, négatif | don't need to | You don't need to pay. | Tu n'as pas besoin de payer. |
dare modal | dare not | He dare not ask. | Il n'ose pas demander. |
dare verbe ordinaire | dare to | She didn't dare to speak. | Elle n'a pas osé parler. |
Nuance subtile au passé : You needn't have bought bread (tu l'as acheté mais ce n'était pas nécessaire) vs You didn't need to buy bread (ce n'était pas nécessaire, et tu ne l'as probablement pas fait).
8. Les modaux de probabilité
Les modaux forment une échelle de certitude.
CERTAIN must ──────────── il doit forcément…
PROBABLE should / ought to ─ il devrait…
POSSIBLE may ────────────── il se peut que…
PEU PROBABLE might / could ───── il pourrait…
IMPOSSIBLE can't / couldn't ── ce n'est pas possible
| Modal | Degré | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
must | 95 % | She must be the new manager. | Ce doit être la nouvelle directrice. |
should | 75 % | They should be home by now. | Ils devraient être rentrés à présent. |
may | 50 % | He may know the answer. | Il connaît peut-être la réponse. |
might / could | 30 % | It might be a mistake. | C'est peut-être une erreur. |
can't | 5 % | That can't be right. | Ce ne peut pas être exact. |
Noter que la déduction négative de must est can't, pas mustn't : He must be at home / He can't be at home (Il doit être chez lui / Il ne peut pas être chez lui).
9. Les modaux au passé
Les modaux n'ayant pas de forme de participe, on exprime le passé par modal + have + participe passé.
| Structure | Valeur | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
must have + V3 | déduction sur le passé | He must have missed the train. | Il a dû rater le train. |
can't have + V3 | déduction négative | She can't have known. | Elle ne pouvait pas savoir. |
may / might have + V3 | possibilité passée | They might have forgotten. | Ils ont peut-être oublié. |
should have + V3 | reproche, regret | I should have listened. | J'aurais dû écouter. |
shouldn't have + V3 | critique | You shouldn't have shouted. | Tu n'aurais pas dû crier. |
could have + V3 | possibilité non réalisée | We could have won. | Nous aurions pu gagner. |
would have + V3 | conditionnel passé | I would have helped. | J'aurais aidé. |
needn't have + V3 | action inutile accomplie | You needn't have waited. | Tu n'avais pas besoin d'attendre. |
Attention à la prononciation : have se réduit à /əv/ dans ces structures, ce qui explique la faute d'orthographe courante should of pour should have.
10. Tableau de synthèse
| Notion | Présent | Passé | Futur |
|---|---|---|---|
| Capacité | can / am able to | could / was able to | will be able to |
| Permission | can / may / am allowed to | could / was allowed to | will be allowed to |
| Obligation forte | must / have to | had to | will have to |
| Absence d'obligation | don't have to / needn't | didn't have to | won't have to |
| Interdiction | mustn't / can't | wasn't allowed to | won't be allowed to |
| Conseil | should / ought to | should have + V3 | should |
| Probabilité forte | must | must have + V3 | — |
| Probabilité faible | may / might / could | might have + V3 | — |
11. Erreurs typiques
| Erreur fréquente | Forme correcte | Raison |
|---|---|---|
| She can swim. | Modal invariable. | |
| He must go. | Pas de to après un modal. | |
| Can you help? | Pas de do avec un modal. | |
| I will be able to do it. | Deux modaux impossibles. | |
| You don't have to come. | mustn't = interdiction. | |
| He can't be at home. | Déduction négative : can't. | |
| I should have gone. | Faute d'orthographe par homophonie. | |
| He was able to escape yesterday. | Réussite ponctuelle passée. | |
| Could you help me? | may ne sert pas aux demandes à autrui. | |
| You had better leave. | had better + base verbale. |